Gettysburg 1863 - Guerre civile Américaine et reconstitution historique

Gettyburg 1863 – 2023 , 01-03 Juillet

La reconstitution historique n’est pas un vain mot aux U.S.A pour ceux qui ont vu le très bon film ‘Gods and Generals’ ; ceux-ci ont pu constater que la majorité des figurants sont des groupes de reconstitution. Aujourd’hui pour célébrer l’anniversaire de Gettysburg nous partageons quelques photos des reconstitutions de ces jours derniers.

Gettysburg : la campagne

L’objectif de la campagne de 1863 est dans un premier temps de desserrer l’étreinte que fait peser l’armée nordiste du Potomac de Hooker, de le contraindre à retirer ses troupes du Sud et ainsi retarder ses projets d’invasion. Pour les habitants de l’état de Virginie, cette expédition permettra de faire supporter un peu l’effort de guerre de cette armée de 100.000 hommes qui devra vivre sur les luxueuses contrées traversées. Dans un pur esprit Sudiste tout ce qui sera réquisitionné devra soit être payé ou échangé contre une reconnaissance de dette officielle en monnaie confédéré, celle-ci n’ayant déjà plus grande valeur au Sud. Aucun esprit de vengeance n’était toléré et l’armée se comportera en général très bien.

Cette marche vers le Nord devait permettre de s’emparer de Harrisburg la capitale de la Pennsylvanie et de couper la ligne de chemin de fer à hauteur d’une petite ville nommée Gettysburg.

Fin juin 1863 la marche continue, la population locale ne montre pas particulièrement d’hostilité mais plutôt un étonnement face à cette armée en haillons. Le général Stuart, héros de la cavalerie Confédérée, mène des reconnaissances lointaines, beaucoup trop lointaines et prive le Général Lee de ses ‘yeux’. Habitué aux coups d’éclats, il sera cruellement absent lors de la bataille de Gettysburg, il arrivera trop tard avec des troupes harassées.

Le 30 juin la brigade confédérée commandée par Pettigrew entreprend une reconnaissance sur la ville prétextant vouloir localiser un stock de chaussures, trésor inestimable pour cette armée. Avant de se retirer de la ville il est constaté de forts détachements de cavalerie nordiste et par certains des bruits de tambour d’infanterie.

L’armée de l’Union a un nouveau commandant, le général George Meade remplaçant Hooker. Ce général est le 5éme commandant de l’armée du Potomac depuis le début des hostilités et vieille connaissance du général Lee. Meade n’a eu que peu de temps pour prendre en main ses troupes. Ayant eu les informations de ‘l’invasion du Nord’ par les confédérés, il mène ses troupes dans une course poursuite.

Gettysburg : jour 1

Le 01^er Juillet, il n’y a plus de doutes, les armées se font face. Les troupes de l’Union s’étirent sur une longue distance et possèdent au niveau de Gettysburg deux corps d’armée uniquement ainsi que la cavalerie du Général Bufford. Les nordistes ont même commencé à engager et repousser les troupes ennemies devant Gettysburg. Le général Lee ne sent pas prêt pour une attaque, ses troupes étant fatiguées et encore dispersées. Mais marchant au son du canon le corps d’armée du Général Ewell mène une attaque contre les deux corps nordistes, il sera plus tard soutenu par d’autres unités et cette offensive fut un grand succès. Les deux corps d’armée du Nord durent abandonner Gettysburg et Seminar Ridge.

A la fin du jour le Sud a engagé 27 000 hommes et perdu 6 000 pour le Nord  soit  22 000 hommes avec 9 000 pertes et de très nombreux prisonniers. Si la bataille devait s’arrêter ce jour, elle représentait d’ores et déjà une grande tuerie…

Le soir même au quartier général de Lee, les opinions sur le bien-fondé d’un engagement sur le terrain est discuté. Pour Longstreet il s’agit d’une erreur, l’adversaire déjà plus nombreux aura de surcroît le meilleur terrain défensif ! Mais le Général Lee a tranché et ce sera à Gettysburg qu’il vaincra son adversaire.

Gettysburg : jour 2

Le 02 juillet, le plan est clair, il est convenu d’attaquer au petit matin sur les deux ailes les troupes de l’Union. L’attaque principale menée par Longstreet sera soutenue au son du canon sur le côté opposé par Ewell. Mais les heures passent et aucune avance pendant la matinée. Lee bouillonne et lui qui privilégie l’autonomie de ses généraux intervient auprès de Longstreet. Pendant ce temps les troupes de l’Union se renforcent et ce n’est plus face à deux corps mais à cinq que l’attaque doit avoir lieu.

Elle débute vers 16 heures pour trois heures de combats intenses.

Certaines actions sont parmi les plus fameuses pages de l’histoire militaire des Etats-Unis avec des épisodes tels que ‘l’antre du diable’ (Devil’s Den), ‘le champ de blé’ (Wheatfield),

‘le verger de pêches’ (Peach Orchard) et le sacrifice du régiment du 20^ème Maine de Chamberlain qui sauve la situation sur la colline de ‘Little Round Top’.

Mais à la fin de ces combats les assauts déterminés des troupes confédérées auront été vains face à la ténacité de leur adversaire et l’utilisation judicieuse des troupes de réserves de leur commandant. A la fin de cette seconde journée, 35.000 combattants de part et d’autres sont déjà tombés sur le champ de bataille.

Gettysburg : Jour 3

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Toutefois pour atteindre les lignes ennemies il faudra traverser une plaine d’environ 1. 300 hommes à découvert. Pour couvrir cette avance, 40 batteries d’artilleries soit 160 Pièces sont rassemblées.

Le commandement de l’Union avait longuement discuté sur quelle position tenir pour cette troisième journée de combat, se replier ? attaquer ? encore tenir, mais combien de temps ? Le général Meade et ses généraux décidèrent de tenir. Le général Meade connaissait bien le général Lee tous deux venant de West Point, il anticipa sa manœuvre et renforça son centre.

A 13h07 le tir de barrage confédéré commence et déclenche un tir de riposte puissant de l’armée adverse. Au bout de deux heures le général commandant l’artillerie du Nord, le général Henry Hunt, donne la consigne de réduire ses tirs pour faire penser à un manque de munitions.

Le général Pickett demande la permission de commencer l’assaut à son supérieur le général Longstreet. D’après ses mémoires le général Longstreet précise ne rien répondre ‘de crainte de trahir son manque de confiance’ et hocha simplement la tête. L’attaque fut effroyable et malgré le courage et l’abnégation des troupes d élite de Virginie, d’Alabama et du Texas, ces efforts désespérés ne parvinrent pas à rompre les troupes Fédérales.

Le combat fut long et confus. Le général Armistead attaché à la division Pickett, commandant la brigade de son nom, son képi brandi en haut de son sabre et positionné en tête de ses troupes, atteint le mur de pierre du cimetière symbolisant la crête ennemie.

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Les troupes refluèrent vers leurs lignes, le général Lee les accueillirent avec des mots apaisants. Le général Pickett inconsolable le rejoignit clamant ‘Général Lee, I have no division’. A la nuit tombée, les préparatifs pour une retraite furent établis. Les troupes nordistes mèneront une timide poursuite tant leurs troupes étaient affaiblies.

L’après Gettysburg 

A la fin des ces trois jours les troupes du sud auront perdu 22 600 hommes soit un tiers de leur effectif et celles du Nord 22 800 soit 24%. Quant à la brigade du général Pickett, le taux de perte s’éleva à 53% et la brigade Armistead 63%. Pour le Nord le first corps perdit la moitié de ses effectifs. Et pourtant beaucoup d’hommes ne portant pas de plaques d’identification, seront notés comme ‘disparus’.

La retraite des Sudistes se fait sans trop d’inquiétude, les deux armées étant tant éprouvées qu’il n’est plus question de combat. Stratégiquement le général Lee n’a évidement pas vaincu son adversaire mais l’éprouvera tant qu’il devra dissoudre deux de ses corps d’armée et passer de longs mois à se réorganiser remettant à plus tard ses projets d’invasion du Sud. Mais le Sud peut il se contenter de si peu alors qu’il n’est plus question de remplacer ses troupes ni de trouver des moyens supplémentaires pour reformer des recrues ? On retiendra de cette bataille un tournant de la guerre civile et la fin de tout espoir pour le Sud de vaincre l’Union.

Pour certain la charge du général Pickett résume tout ce conflit : un courage hors norme, un sacrifice sans limite pour un combat vain, perdu d’avance …

Kriegspiel 

 Un autre aspect méconnu mais qui nous tient à cœur est de partager pour cette journée d’anniversaire de la bataille de Gettysburg quelques tables de reconstitution historique de ce que l’on appelle le ‘Kriegspiel’ (jeu d’histoire avec figurines). La plupart des ces photos ont été prisent à Londres et je remercie Franck Y de son aide.